Ricercatori spagnoli dimostrano che mammut e dinosauri erano più lenti di quanto si pensasse

Giganti lenti: la scoperta dei ricercatori spagnoli

Un team dell'Università di Granada e dell'Università Complutense di Madrid ha ricalcolato la velocità massima di grandi mammut e dinosauri. La conclusione è sorprendente: questi animali si muovevano molto più lentamente rispetto a quanto indicato dalla maggior parte delle stime precedenti, soprattutto nel caso degli esemplari più pesanti.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Scientific Reports, si concentra sui limiti che la dimensione corporea impone al movimento. Quando mammiferi e rettili superano una certa massa, entrano in gioco regole completamente diverse rispetto a quelle valide per gli animali di taglia media.

La ricerca dimostra che oltre i circa 100 chilogrammi la velocità massima non continua ad aumentare, ma diminuisce progressivamente con l'aumentare del peso dell'animale.

Molti calcoli precedenti si basavano su formule generali valide per vari animali terrestri, oppure sull'interpretazione di impronte fossili. Questo aveva prodotto velocità spettacolari, soprattutto per i grandi dinosauri carnivori. Il team spagnolo ha scelto un approccio diverso, utilizzando modelli sviluppati appositamente per i cosiddetti animali graviportali: specie robuste con zampe colonnari, come gli elefanti.

Non esistendo dinosauri viventi da misurare, i ricercatori hanno usato gli elefanti moderni come riferimento. Il loro modo di camminare, la distribuzione della massa corporea e la struttura ossea assomigliano molto a ciò che i paleontologi ritrovano negli animali estinti di grandi dimensioni.

Perché essere più grandi non significa essere più veloci

La domanda centrale della ricerca riguarda lo stress meccanico che ossa e muscoli possono sopportare durante la locomozione. A ogni passo, una forza attraversa le zampe che supera di gran lunga il peso corporeo dell'animale, e questa forza cresce drasticamente all'aumentare della velocità.

Per un animale di poche decine di chilogrammi, questo non rappresenta un problema insormontabile. Ma quando si parla di masse nell'ordine delle migliaia di chilogrammi, ogni chilometro orario in più diventa un carico difficilmente sostenibile.

Un mammut o un grande dinosauro sauropode che si mettesse a correre come un cavallo danneggerebbe il proprio scheletro in brevissimo tempo.

Secondo i ricercatori spagnoli, quel peso enorme ha spinto l'evoluzione in una direzione ben precisa. Invece di arti snelli e veloci, questi giganti svilupparono zampe larghe e robuste, progettate soprattutto per la stabilità e la capacità di sostenere carichi. Una struttura del genere rende molto difficile accelerare rapidamente o cambiare direzione di colpo.

I modelli mostrano un punto di svolta attorno ai 100 chilogrammi. Al di sotto di questa soglia, la velocità massima aumenta approssimativamente con la taglia corporea: cani, antilopi e struzzi ne traggono vantaggio. Al di sopra di quel peso, invece, cominciano a prevalere i limiti: i muscoli non possono erogare forza illimitata, tendini e ossa hanno una soglia di rottura, e il fabbisogno energetico alle alte velocità cresce in modo considerevole.

Cosa significa tutto questo per i dinosauri

Per i grandi dinosauri, sia erbivori che carnivori, questo implica che la corsa prolungata era tutt'altro che realistica. Lo studio suggerisce che molti di questi animali si spostassero principalmente a un'andatura sostenuta ma relativamente lenta, simile a un passo svelto o a un trot moderato.

I grandi carnivori, come i dinosauri simili al tirannosauro, vengono spesso rappresentati nei film come velocisti fulminei che inseguono le prede a tutta velocità. I nuovi calcoli dipingono però uno scenario diverso: predatori che puntavano più sulla tattica che sulla velocità pura, con strategie di caccia basate su agguati, brevi scatti e la selezione di prede deboli o ferite.

Più che corridori instancabili, i grandi teropodi erano probabilmente cacciatori pazienti, che sfruttavano soprattutto la massa corporea, l'effetto sorpresa e denti affilati.

Per i giganteschi erbivori come i sauropodi, il quadro è ancora più netto. Il collo e la coda enormi, combinati con tonnellate di peso corporeo, rendevano le alte velocità praticamente impossibili senza rischi seri di fratture ossee o lesioni muscolari.

Mammut: più simili agli elefanti che a mitici velocisti

Anche per i mammut i risultati puntano verso velocità relativamente contenute. La loro velocità massima stimata si avvicina a quella degli elefanti moderni, che riescono a sostenere un galoppo per brevi tratti, ma non raggiungono le velocità di corsa di cavalli o predatori.

I mammut dovevano percorrere grandi distanze attraverso paesaggi glaciali alla ricerca di cibo. A questo scopo si adattava molto meglio un'andatura uniforme ed economica piuttosto che brevi scatti. L'energia spesa per correre sarebbe mancata alla produzione di calore corporeo, all'accumulo di grasso o alla riproduzione.

• Zampe robuste garantivano stabilità sui terreni morbidi e ghiacciati.
• Un ritmo moderato riduceva il rischio di infortuni su terreni accidentati.
• Bassi costi energetici per chilometro rappresentavano un vantaggio nelle aree povere di risorse alimentari.

Questi risultati rafforzano l'idea che il successo dei mammut non risiedesse nella velocità, bensì nella resistenza, nella struttura sociale e nella capacità di adattarsi a climi rigidi e ostili.

Conseguenze per la comprensione degli ecosistemi preistorici

Se sia i grandi erbivori che i carnivori erano più lenti di quanto si credesse a lungo, cambia radicalmente la dinamica di interi paesaggi. La caccia, la fuga, gli spostamenti delle mandrie e persino il modo in cui le piante si diffondevano assumono una fisionomia completamente diversa.

Per i paleontologi questo significa che resti di caccia, impronte e fratture ossee potrebbero dover essere interpretati in modo diverso. Una sequenza di tracce fossili letta in precedenza come una corsa potrebbe corrispondere meglio a un'andatura accelerata. Anche la distanza tra le tracce di predatore e preda potrebbe richiedere una nuova lettura, se entrambi gli animali erano più lenti.

Dalla fantasia cinematografica alla realtà biomeccanica

La cultura popolare ha alimentato per decenni l'immagine di dinosauri tonanti e fulminei. Funzionava benissimo sul grande schermo, ma si concilia sempre meno con quanto mostra la biomeccanica. Lo studio spagnolo si inserisce in una serie crescente di ricerche che mettono sotto pressione quella versione cinematografica.

Al posto di giganti in corsa sfrenata emerge un mondo fatto di movimenti misurati e consapevoli. Un sauropode lento poteva scoraggiare i predatori grazie alla sua sola mole, senza mai dover correre. Un grande carnivoro non aveva bisogno della velocità di un ghepardo, purché scegliesse con intelligenza il momento e il luogo in cui colpire.

L'accento si sposta dalla velocità alla strategia: chi sapeva gestire meglio energia e corpo era destinato a sopravvivere più a lungo.

Cosa ci dice questo sui limiti degli animali, anche oggi

I principi emersi da questa ricerca non si applicano soltanto alle specie fossili. Anche negli animali moderni velocità, peso e resistenza dello scheletro si scontrano tra loro. Cavalli, rinoceronti e persino cani veloci, sottoposti ad allenamenti molto intensi, rischiano maggiormente fratture da stress, proprio perché le loro ossa devono assorbire colpi ripetuti e violenti.

Nell'allevamento e nella selezione dei cavalli da corsa, questi limiti biomeccanici influenzano la scelta delle razze, i programmi di allenamento e i carichi massimi sostenibili. Il sovraccarico non solo riduce le prestazioni, ma può compromettere seriamente il benessere degli animali.

Per gli scienziati, i modelli spagnoli offrono uno strumento utile per calcolare i rischi nei grandi animali, sia viventi che estinti. Attraverso simulazioni è possibile stabilire quanta forza può sopportare una zampa o una colonna vertebrale, quale stile di locomozione sia il più sicuro e quanto veloce potrebbe teoricamente muoversi un animale senza subire danni strutturali.

Questi dati sono preziosi anche per le simulazioni climatiche e i modelli ecosistemici. La velocità con cui i grandi erbivori si spostano influenza la rapidità con cui la vegetazione si rigenera, il modo in cui i nutrienti circolano nel paesaggio e come i predatori delimitano il proprio territorio. Giganti lenti creano un ritmo diverso in un ecosistema rispetto a velocisti scattanti, e questo ritmo finisce per plasmare l'intero paesaggio.