Una tendenza inaspettata in un angolo dell'Artico che si riscalda rapidamente

Mentre altrove i ricercatori documentano orsi sempre più magri e un numero ridotto di cuccioli, le isole norvegesi di Svalbard raccontano una storia completamente diversa. Nuovi dati a lungo termine mostrano animali che accumulano maggiori riserve di grasso, proprio mentre il ghiaccio scompare più velocemente che in quasi qualsiasi altra zona polare.

Il Mare di Barents, a nord della Norvegia e della Russia, si sta riscaldando da decenni a un ritmo senza precedenti. In alcune zone la temperatura è salita fino a 2 gradi per decennio. Il ghiaccio marino si ritira lì il doppio rispetto ad altri habitat degli orsi polari.

Questo scenario ha generato ovunque la stessa previsione: meno ghiaccio significa meno opportunità di cacciare le foche, quindi orsi più magri e meno cuccioli. In regioni come la Baia di Baffin e la Baia di Hudson in Canada, i biologi stanno assistendo a questa previsione che diventa realtà.

Per Svalbard i ricercatori avevano previsto esattamente lo stesso declino — fino a quando i dati non hanno mostrato qualcosa di completamente diverso.

Un team di ricerca internazionale composto da scienziati norvegesi, britannici e canadesi ha raccolto per 27 anni i dati fisici di 770 orsi polari adulti a Svalbard. In totale sono stati analizzati 1.188 rilevamenti effettuati tra il 1992 e il 2019, incrociati con dati satellitari sul numero di giorni senza ghiaccio marino nella regione.

Più giorni senza ghiaccio, eppure orsi più grassi

Il risultato ha sorpreso persino i biologi polari più esperti. Nel corso di quei 27 anni, il numero medio di giorni in cui gli orsi dovevano trascorrere senza ghiaccio è aumentato di circa 100 giorni. Il periodo di caccia alle foche tramite la banchisa si è quindi accorciato significativamente.

Negli anni Novanta i ricercatori osservarono inizialmente esattamente ciò che si aspettavano: tra il 1995 e il 2000 la condizione fisica degli animali calò in modo evidente. Ma poi la tendenza si invertì. Nei due decenni successivi gli orsi diventarono mediamente più grassi e la loro condizione generale migliorò.

Mentre la piattaforma di caccia scompariva sotto le loro zampe, le riserve di grasso crescevano. Uno sviluppo controintuitivo in un ecosistema che cambia rapidamente sotto la spinta del calore.

La condizione fisica degli animali selvatici viene spesso considerata un termometro precoce dello stress ecologico. Il fatto che questo indicatore a Svalbard si stabilizzi o addirittura migliori suggerisce che gli animali abbiano trovato un modo per compensare il deficit energetico causato dalla riduzione del ghiaccio marino.

Onnivori flessibili: come gli orsi polari ampliano il loro menu

Dalle foche alle renne e alle uova degli uccelli

Il ricercatore principale, Jon Aars dell'Istituto Polare Norvegese, sottolinea la notevole flessibilità della popolazione di Svalbard. Gli orsi sembrano integrare la loro dieta classica a base di foche inanellate e altri pinnipedi con fonti alimentari che incontrano sulla terraferma.

Lo studio identifica le principali fonti di cibo alternative:

Renne sulla tundra
Uova e pulcini provenienti da grandi colonie di uccelli
Carcasse di trichechi
Foche comuni nelle zone costiere

Un numero crescente di orsi trascorre i mesi estivi privi di ghiaccio sulla terraferma. Nella parte occidentale di Svalbard vengono avvistati sempre più spesso vicino agli uccelli marini in cova, dove saccheggiano i nidi. Nella parte orientale dell'arcipelago, le femmine adulte si spostano a lungo nelle aree con grandi colonie di uccelli.

L'orso polare si comporta sempre meno come uno specialista strettamente legato alle foche e sempre più come un predatore e spazzino opportunista che sfrutta qualsiasi boccone ricco di energia.

Le condizioni locali fanno la differenza

Questa capacità di adattamento non funziona allo stesso modo in tutto l'Artico. Svalbard offre una combinazione abbastanza unica di fattori: isole facilmente raggiungibili, popolazioni di renne, dense colonie di uccelli e un apporto regolare di mammiferi marini spiaggiati o cacciati.

In altre regioni queste alternative non esistono oppure si trovano a distanze maggiori. Lì gli orsi entrano in difficoltà più rapidamente non appena il ghiaccio scompare presto nella stagione. Lo studio sottolinea che sono proprio le condizioni locali a determinare se una popolazione riesce ad adattarsi oppure no.

Regione	Evoluzione del ghiaccio marino	Tendenza della condizione fisica degli orsi	Principali fonti alimentari alternative
Svalbard (Mare di Barents)	Riduzione rapida, +100 giorni senza ghiaccio in 27 anni	Prima calo, poi stabilizzazione e aumento delle riserve di grasso	Renne, uova di uccelli, carcasse di trichechi, foche comuni
Baia di Baffin / Baia di Hudson	Disgelo precoce, stagione del ghiaccio più breve	Orsi più magri, meno cuccioli	Opzioni terrestri limitate, distanze maggiori

Perché orsi ben nutriti non garantiscono nulla per il futuro

I ricercatori rimangono cauti rispetto a facili entusiasmi. Lo studio si è concentrato principalmente sulla condizione fisica, senza esaminare tutti gli altri elementi che compongono una popolazione sana. Il numero totale di orsi a Svalbard, le probabilità di sopravvivenza dei cuccioli e il successo riproduttivo non sono stati analizzati in modo completo in questa ricerca.

I biologi sanno che i cambiamenti nei tassi di sopravvivenza e natalità spesso diventano visibili solo in un secondo momento, dopo che la condizione fisica si è già deteriorata per un certo periodo. Vale anche il ragionamento inverso: un orso grasso non produce automaticamente più cuccioli sani.

Uno spesso strato di grasso dice poco sulla fertilità, sulla probabilità di una gravidanza riuscita o sulla sopravvivenza dei cuccioli durante i primi inverni.

Lo stress climatico può agire in modo più sottile. La riduzione del ghiaccio marino può bloccare le rotte verso i tradizionali luoghi di nascita, oppure costringere le madri a vagare più a lungo, aumentando i rischi per i cuccioli più giovani. Anche il disturbo causato dal turismo, dalla navigazione o dalle attività industriali gioca un ruolo sempre più rilevante in questa regione.

I ricercatori sottolineano che la capacità di adattamento degli orsi di Svalbard ha probabilmente dei limiti. Se il ghiaccio marino dovesse scomparire ancora più rapidamente o le estati rimanere prive di ghiaccio per periodi più lunghi, anche le riserve di fonti alimentari alternative andrebbero sotto pressione. Le popolazioni di renne e le colonie di uccelli non possono sopportare indefinitamente una predazione sempre più intensa.

Cosa ci insegnano questi dati sugli orsi polari e sulle politiche climatiche

I risultati dimostrano che l'impatto della crisi climatica sugli orsi polari è meno uniforme di quanto spesso si sostenga. Alcune popolazioni riescono temporaneamente ad adeguarsi alle nuove condizioni, altre invece no, o quasi.

Per la conservazione della natura e per le politiche ambientali emergono due messaggi chiari:

I fattori locali determinano in modo significativo quanto duramente viene colpita una popolazione.
Il monitoraggio a lungo termine è fondamentale per interpretare correttamente tendenze apparentemente positive.

Ricercatori come John Whiteman di Polar Bears International definiscono la condizione fisica "soltanto un tassello del puzzle". Senza dati su dimensioni della popolazione, successo riproduttivo e mortalità, il quadro rimane incompleto. Per questo molti biologi chiedono misurazioni strutturali su decenni, con metodi standardizzati e cooperazione tra i paesi che si affacciano sull'Artico.

Cosa significa questo per i gestori della natura e per i viaggiatori a Svalbard

Per le autorità locali e le guide di Svalbard, il cambiamento nel comportamento degli orsi altera l'equilibrio della sicurezza. Gli animali che si nutrono più spesso sulla terraferma entrano più facilmente in contatto con persone, insediamenti e navi turistiche. La gestione dei rifiuti, le regole sul mantenimento delle distanze e la chiusura temporanea delle zone di nidificazione più sensibili diventano quindi sempre più urgenti.

Anche i ricercatori devono adattarsi. Il lavoro sul campo, che un tempo si svolgeva prevalentemente sul ghiaccio marino, si sposta sempre di più verso le tundre, le scogliere degli uccelli e le zone costiere. L'interazione tra orso polare, renna e uccello marino diventerà un tema centrale nei prossimi anni.

Una lezione più ampia: resilienza e vulnerabilità dei predatori apicali

Lo studio di Svalbard dimostra che un predatore apicale come l'orso polare dispone di una maggiore flessibilità comportamentale di quanto si pensasse. Grazie a tecniche di caccia più adattabili e a una dieta più varia, alcune popolazioni riescono a compensare temporaneamente parte dei danni causati dal ghiaccio che si scioglie.

Allo stesso tempo questa ricerca mostra quanto rimanga fragile quell'equilibrio. Quando più elementi vengono messi sotto pressione contemporaneamente — ghiaccio marino, animali preda, zone di riposo — una popolazione può collassare rapidamente. Avere grasso sufficiente nel breve termine non significa che una specie sia al sicuro nel lungo periodo.

Per comprendere il comportamento di questi animali è utile pensare al concetto di bilancio energetico. Ogni orso polare vive su un sottile crinale tra energia assunta ed energia consumata. Meno ghiaccio, percorsi più lunghi, più nuoto e ricerca di cibo sulla terraferma: tutti quei chilometri extra costano energia. Gli orsi attualmente più grassi di Svalbard dimostrano che lì il bilancio è ancora appena positivo, grazie alle prede alternative disponibili. Ma piccoli cambiamenti nella temperatura, nella densità delle prede o nell'uso umano del territorio potrebbero far oscillare rapidamente quella bilancia.