Una lastra calcarea in Italia rivela oltre 1000 tracce di tartarughe marine in fuga

Un momento di caos congelato nella roccia

Quella che oggi sembra una normale scogliera calcarea nei pressi di Monte Cònero, nel Cretaceo era un fondale oceanico profondo. In quel luogo si è cristallizzato un brevissimo istante di panico, quando un gruppo di tartarughe marine fuggì in preda al terrore da una forza naturale che sconvolse completamente il loro ambiente.

Una scoperta casuale lungo una parete verticale

Tutto ebbe inizio nel 2019, non in un laboratorio, ma lungo una via di arrampicata. Alcuni climber amatoriali notarono sulla parete calcarea di Monte Cònero, affacciata sulla costa adriatica dell'Italia centrale, strane scanalature allungate. Non sembravano crepe naturali, né solchi d'acqua, né le normali linee di frattura della roccia.

Gli scalatori inviarono le fotografie ad alcuni geologi esperti della zona. Il geologo e arrampicatore Paolo Sandroni si recò sul posto insieme ad Alessandro Montanari, direttore dell'osservatorio geologico di Coldigioco. Alla base della parete scoprirono un'enorme lastra calcarea inclinata, ricoperta di tracce parallele e leggermente curve che si estendevano per oltre 200 metri quadrati.

Grazie all'uso di droni e fotogrammetria, il team documentò l'intera parete realizzando un dettagliato modello 3D. Il conteggio sorprese tutti: oltre 1.000 tracce distinte, con forma, direzione e profondità simili tra loro.

Una parete scoscesa, difficilmente accessibile, aveva conservato inconsapevolmente uno degli archivi comportamentali più ricchi di tartarughe marine del Cretaceo.

Il fatto che siano stati degli scalatori, e non dei paleontologi, a fare il primo passo conferisce alla ricerca un marcato carattere di citizen science. Senza la loro segnalazione, la parete rocciosa sarebbe probabilmente rimasta ignorata per decenni.

Ritorno al mare della Tetide

Per capire cosa accadde esattamente, i ricercatori dovettero prima ricostruire l'ambiente antico. Lo strato calcareo appartiene alla celebre Formazione Scaglia Rossa e risale al Campaniano inferiore, circa 80 milioni di anni fa, quando un mare caldo e tropicale — la Tetide — ricopriva gran parte di quello che oggi è l'Italia.

L'età fu determinata con due tecniche distinte: lo studio dei foraminiferi planctonici, minuscoli fossili di plancton presenti nel fango calcareo, e la magnetostratigrafia, basata sulle inversioni del campo magnetico terrestre registrate nelle rocce come una sorta di codice a barre. Entrambe le linee di evidenza indicano un oceano aperto e profondo, a oltre 1.000 metri dalla superficie, lontano da coste e barriere coralline.

Il fondale era composto allora da finissimo fango calcareo, depositato lentamente, millimetro dopo millimetro. Proprio in questo scenario tranquillo emerge all'improvviso un momento drammatico e brevissimo: lo strato con le tracce forma la superficie superiore di un fondo fangoso compatto, ricoperto direttamente da uno strato più grossolano, un cosiddetto torbiditite.

Quel passaggio dal fango fine ai sedimenti più grossolani indica una valanga sottomarina improvvisa, tipica di uno scuotimento del paesaggio sottomarino.

Cosa rivela la torbiditite sull'antico paesaggio marino?

Una torbiditite si forma quando una massa di sedimenti scivola da un pendio instabile verso il basso. Il fenomeno può essere innescato da un terremoto, dal collasso del bordo di un altopiano sottomarino o da una combinazione di entrambi. Il materiale scorre come una colata fangosa lungo il fondale, ricoprendo tutto ciò che vi si trovava poco prima.

A Monte Cònero lo strato con le tracce si trova esattamente al di sotto di una torbiditite. I dettagli fini delle impronte sono ancora perfettamente leggibili. Manca completamente la bioturbazione: nessun tunnel di scavo, nessun fondale rimescolato. Ciò indica che tra il momento in cui le tracce furono impresse e la loro copertura trascorse pochissimo tempo. L'evento fu rapido, violento e poi immediatamente sigillato.

Perché si tratta di tartarughe marine

Restava da capire chi avesse lasciato tutti quei segni. I ricercatori confrontarono le forme con quelle di animali fossili e moderni conosciuti.

• Pesci e cefalopodi lasciano raramente tracce di contatto nette sul fondale.
• I grandi rettili predatori come mosasauri e plesiosauri si muovevano in modo diverso e tendevano a essere solitari.
• Gli invertebrati producono in genere tracce di scavo o gallerie sinuose, non scanalature rigide a forma di J.

Le tracce di Monte Cònero consistono in solchi leggermente curvi, spesso a forma di J, quasi tutti orientati nella stessa direzione. Si trovano ravvicinati, spesso in fasci di linee parallele. La forma corrisponde perfettamente ai potenti arti anteriori di grandi tartarughe marine. I ricercatori le collegano a parenti degli estinti Protostegidae, un gruppo che richiama l'attuale liuto o tartaruga coriacea.

Questi animali possedevano grandi pinne anteriori piatte con cui si spingevano nell'acqua con ampie bracciate. Se toccavano il fondale durante un'immersione o un movimento rapido, potevano produrre esattamente questo tipo di solchi curvi e simmetrici in uno strato di fango morbido.

L'alta densità delle tracce rende improbabile che si tratti di spostamenti individuali isolati. Il pattern ricorda piuttosto una fuga precipitosa di un intero gruppo di animali.

Comportamento collettivo nei rettili: raro ma non impossibile

I rettili sono spesso considerati animali solitari, almeno nell'immaginario comune. Eppure le tartarughe marine moderne dimostrano che il comportamento di gruppo esiste eccome: migrano in grandi numeri, si radunano in zone ricche di cibo e tornano in massa alle spiagge di nidificazione.

Le impronte di Monte Cònero suggeriscono che strutture di gruppo simili esistessero già nel Cretaceo. Non solo l'orientamento, ma anche la densità delle tracce indica più animali che nuotano quasi simultaneamente nella stessa direzione. Per i paleontologi si tratta di una finestra diretta e rara sul comportamento, non solo sull'anatomia.

Un terremoto come innesco diretto del panico

La spiegazione più logica che emerge dai dati è quella di un terremoto sottomarino. Le scosse avrebbero fatto vibrare il fondale e messo in moto una colata di sedimenti. Le tartarughe, forse in fase di riposo o di alimentazione nei pressi del pendio, avvertirono improvvisamente le vibrazioni, l'acqua intorbidata, le onde di pressione e forse i blocchi di sedimento in caduta.

La loro reazione: tuffarsi verso acque più profonde e presumibilmente più stabili, lontano dal pendio in collasso. Durante questa fuga, le pinne anteriori sfiorarono il fondale ancora morbido. Ogni potente remata impresse un solco a forma di J nel substrato. Minuti o addirittura secondi dopo, la torbiditite scivolò sopra e conservò l'intera scena.

Un brevissimo momento di caos — il fondale che trema, gli animali in fuga, i sedimenti in caduta — fu letteralmente pietrificato e rimase intatto per 80 milioni di anni.

Il team considerò anche uno tsunami come possibile causa, ma le tipiche strutture deposizionali associate ai maremoti, come strati sabbiosi ripetuti o caratteristiche sedimentarie specifiche, sono assenti. Tutto indica piuttosto un terremoto accompagnato da una frana sottomarina localizzata.

Cosa ci insegna questa scoperta sui terremoti e sulla vita marina

Ciò che rende straordinario questo caso italiano è che geologi e biologi vedono qui un collegamento diretto tra un processo geologico e le reazioni comportamentali degli animali. Di solito gli scienziati ricostruiscono tali connessioni attraverso indizi indiretti: picchi di mortalità, scheletri fratturati, strati disturbati. Qui, invece, si vede la fuga stessa.

Per l'ecologia marina contemporanea questo è rilevante. Anche i terremoti moderni influenzano la vita sottomarina: i pesci si spaventano, le balene modificano temporaneamente il loro comportamento, alcuni organismi bentonici muoiono in massa quando vengono sepolti dalle colate di sedimenti. Il registro fossile italiano dimostra che tali reazioni affondano le radici in profondità nella storia evolutiva.

Dalla tartaruga del Cretaceo alla ricerca sul rischio sismico

Questa scoperta tocca inaspettatamente anche questioni molto attuali. I grandi terremoti e le frane sottomarine possono ancora oggi innescare una reazione a catena: cavi danneggiati, tsunami, metano liberato da sedimenti instabili. Una migliore comprensione dei depositi torbiditici aiuta i geologi a riconoscere le sequenze sismiche antiche e a rivalutare i rischi sismici nelle zone attive.

Per i paleoclimatologi questi strati sono una sorta di segnalibro: una torbiditite può seppellire rapidamente grandi quantità di materiale organico, sottraendo carbonio al ciclo per lungo tempo. Questo gioca un ruolo nei modelli delle variazioni climatiche passate.

La parete calcarea italiana mostra in fondo qualcosa di universalmente riconoscibile: paura, fuga e caos non sono esperienze esclusivamente umane. Anche nel silenzio delle profondità del mare cretaceo, gli animali reagirono in modo istintivo agli scuotimenti del loro mondo, lasciando una traccia che noi, moltissimo tempo dopo, siamo ancora in grado di leggere.